La costa atlántica de Colombia ha sido pródiga en la gestación de formas musicales. Factores de orden histórico, económico y cultural han incidido en este hecho. Desde el siglo XVI, a los grupos indígenas -cunas, kogis, aruacos, caribes- que habitaban el territorio, se unieron pobladores de origen hispánico y miles de hombres provenientes de África occidental, los cuales aportaron sus diversas manifestaciones culturales.

La forma musical más trascendente de la costa caribeña colombiana es, sin dudas, la cumbia. Derivada de antiguas manifestaciones folklóricas de raíz afroide, como el lumbalú o el bullarengue (el primero de signo ritual, el segundo de carácter profano)

El vocablo cumbia ha sido remitido a la raíz kumb que en África occidental quiere decir ruido. Incluso en Guinea se conoció un baile llamado cumbé, que pasó a América. Este género ha recibido también el nombre de cambia, pero se ha impuesto el apócope, por el que se designa esta música difundida por todo el mundo.

Entre los factores antecedentes de la cumbia debe ser considerada la cumbiamba palenquera.